Como se explicó en el artículo anterior sobre el moldeo, tras salir de la máquina de moldeo por inyección de metal, la pieza se considera «verde» y es aproximadamente un 20 % mayor que la pieza final. Para pasar a la fase de sinterización sin defectos, es necesario eliminar el aglutinante de la pieza. Una vez completado el proceso de eliminación del aglutinante, la pieza se considera «marrón».
El proceso de eliminación del aglutinante retira el material aglutinante primario del componente moldeado. Normalmente, este proceso consta de varias etapas y la pieza pasa por más de un ciclo para garantizar que se elimine la mayor cantidad posible de material aglutinante antes de la sinterización. Tras la etapa de eliminación del aglutinante, la pieza es semiporosa, lo que permite que el aglutinante secundario salga fácilmente durante el ciclo de sinterización. Muchos se preguntan por qué es necesaria la eliminación del aglutinante, pero sin esta etapa crítica la pieza no sería tan resistente. La eliminación del aglutinante también evita la obstrucción de los hornos, que puede generar costes adicionales de fabricación. Además, es más rápido eliminar el aglutinante y después sinterizar que realizar únicamente la sinterización. La eliminación del aglutinante puede realizarse mediante diversos métodos. A continuación se explican detalladamente los tres métodos más habituales.
Métodos de eliminación del aglutinante
Existen tres tipos de métodos de eliminación del aglutinante que se utilizan habitualmente: térmico, con fluidos supercríticos (SFC) y con disolvente. La eliminación térmica del aglutinante es un método realizado en un entorno con temperatura controlada. Requiere equipos económicos, pero tiene un ciclo de procesamiento largo y da como resultado una baja resistencia de la pieza «marrón». La eliminación del aglutinante con fluidos supercríticos es un método que se lleva a cabo en un entorno de ácido gaseoso. Este método proporciona una buena resistencia de la pieza «marrón» y es respetuoso con el medio ambiente, pero utiliza un proceso patentado, con pocos proveedores y materiales limitados. El último método es el más utilizado por los fabricantes de MIM: la eliminación del aglutinante con disolvente. La eliminación del aglutinante con disolvente es un proceso en el que se emplean acetona, heptano, tricloroetileno y agua. Da como resultado una buena resistencia de la pieza «marrón» y es un proceso constante que utiliza un sistema de circuito cerrado. La eliminación del aglutinante con disolvente no es tan respetuosa con el medio ambiente como los otros métodos, lo que constituye una de las pocas desventajas de utilizar este tipo de eliminación del aglutinante.
En la parte final de esta serie, conocerá la fase de sinterización. Esta fase es la última del proceso MIM y crea la pieza terminada.
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